Johann Adam Schall von Bell nació en Colonia (hoy parte de Meckenheim) en el entonces Imperio Romano. Después que se graduó en el Gimnasio de los Jesuitas en Colonia, se trasladó a Roma y estudió matemáticas y astronomía en el Collegium Germanicum. En 1611 ingresó en la Compañía de Jesús y continuó su educación en la Gregoriana.

 En 1618 partió para China en un barco portugués con un grupo de misioneros, bajo la dirección de Nicolas Trigault. Al año siguiente, el grupo llegó a la colonia portuguesa de Macao, donde Schall von Bell pasó un tiempo aprendiendo chino. Comenzando su trabajo misionero dentro de China en 1622, cuando fue invitado a ir a Beijing para ayudar a los militares chinos a defenderse de la invasión del norte. Durante un ataque a los portugueses en Macao por parte de los holandeses, Schall von Bell demostró ser expertos en el uso de cañones. Rápidamente se demostró que tenía otras habilidades y pronto se sumergió en los cálculos y observaciones para el calendario. Se unió a Xu Guang Qi 徐广齐 y John Terrentius en 1629, para ganar la competencia planteada por el emperador, para predecir la hora exacta del eclipse que tuvo lugar el 21 de junio. En ese año, publicó un tratado sobre la fabricación y uso del telescopio, Yuan jing shuo 远镜说 (Explicación del telescopio). Probablemente había traído el primer telescopio a China con otros instrumentos y libros en1619.

Tuvo una larga y exitosa carrera como matemático y astrónomo de la corte, escribiendo numerosas obras y traduciendo otras. Fue llevado al círculo interno y consultado en muchos asuntos. Terminó la obra en el calendario comenzado por Xu Guang Qi 徐广齐, y los Jesuitas Terrenz, Longobardi y Rho. En 1635 presentó lo último del nuevo calendario a la corte del emperador Chong Zhen Li Shu (崇祯历书).

El emperador volvió a él nuevamente por ayuda militar, cuando nuevamente las tribus del norte entraron en conflicto. Schall von Bell protesto diciendo que era un hombre de paz, pero finalmente acepto a supervisar la muestra, y prueba de pequeños cañones que, nunca fueron utilizados, pero su conocimiento le permitió al gobierno producir más. Los cañones no ayudaron y la dinastía Ming fue depuesta y las tribus Manchues establecieron la dinastía Qing. En 1645 el nuevo gobierno Qing lo designó para elaborar un nuevo calendario. El completó rápidamente la tarea, basándolo en el 崇祯历书 Chong Zhen Li Shu y, el nombramiento de Schall von Bell encabezando la astronomía no le cayó bien a los astrónomos chinos.

En la década de 1660 Yang Ku Ang 杨哭昂 manipuló a la corte imperial a presentar cargos contra los jesuitas por enseñar falsas matemáticas, astronomía y religión. Ellos junto con sus ayudantes chinos fueron condenados a muerte en noviembre de 1664. En la mañana que la sentencia tenía que cumplirse, un terremoto sacudió a Beijing y algunas secciones del Palacio Imperial fueron destruidas tanto por el terremoto como por los incendios posteriores. Tomando esto como una señal del cielo, el tribunal liberó a los jesuitas, pero los asistentes chinos fueron ejecutados.

Schall von Bell murió poco después, el 15 de Agosto de 1666 a la edad de 75 años, de los cuales pasó 47 en China. Después de su muerte, el emperador Kang Xi康熙restauró sus honores, quitando a Yang Ku Ang 杨哭昂 su cargo y nombro a Ferdinand Verbiest como jefe del observatorio. Schall von Bell, es una parte importante de la historia y la ciencia china, más de lo que es en la ciencia occidental. En chino se llama 约翰 • 亚当 • 沙尔 • 冯 • 贝尔 Yuēhàn• Yàdāng• Shā ěr• Féng• Bèi'ěr cuando se basan en la pronunciación occidental, pero Schall von Bell adoptó un nombre chino. También se le conoce como 汤若望 Tang Ruo Wang en las publicaciones y en la historia de China.