Autor: P. Santiago Milani /
José de Acosta, considerado uno de los jesuitas más doctos del orbe y uno de los más importantes naturalistas de su tiempo, calificado como “Plinio del Nuevo Mundo”. Uno de nueve hijos de un matrimonio de origen judío de situación económica desahogada. Fue jesuita como cuatro de sus hermanos. Cursó estudios de Filosofía, Sagradas Escrituras, Derecho Canónico y Teología. Enseñó Teología en los Colegios de Ocaña y Plasencia. Misionero en las Américas.
José fue destinado a las misiones andinas en 1572, después de un año de travesía, llega a Lima, Perú, donde imparte clases de Teología. En 1575 fue nombrado Rector del Colegio de San Pablo, impartiendo cursos de Latín, Retórica, Arte y Teología, con tanto éxito, que dejó sin alumnos a la recién fundada Universidad de San Marcos de Lima. Fue designado Provincial del Perú. En 1586 los problemas de salud y las preocupaciones como Provincial hicieron que pidiera volver a la Península. Estuvo en la ciudad de México por un año y regresó nuevamente a España. Ocupó la cátedra de Teología en el Colegio Romano en 1594 y hasta su fallecimiento fue nombrado Rector de la Universidad de Salamanca.
Como fruto de su experiencia evangelizadora escribió, en latín, 6 libros que formaron De Procuranda Indorum Salute, importante manual en relación a la propagación del Evangelio en Indias, en el que se denuncian algunos abusos de los españoles. Con su mentalidad abierta y científica le hace observar detenidamente la geografía y naturaleza del Nuevo Continente, de las que dio buena cuenta, publicando 2 libros sobre la naturaleza americana, y que titula De Natura Novi Orbis. Toda su fama, al menos desde un punto de vista científico, se la debe a una obra monumental escrita con un lenguaje claro y sencillo: Historia natural y moral de las Indias, publicada en Sevilla en 1590. En menos de 15 años fue traducida al francés, italiano, alemán, holandés y latín. Esto nos da una idea de la importancia que tuvo en toda Europa.
Acosta estructura su texto en 7 libros, 4 de historia natural y 3 de historia moral, que se dedican a los aspectos políticos y religiosos. Desde el punto de vista científico destacan, el primer libro que se ocupa de la esfericidad de la Tierra y de las características de los hemisferios meridionales y occidentales; el segundo, en el que estudia el clima, temperatura y lluvia en la zona tropical; el tercero, en el que trata de los vientos, océanos y las tierras; y el cuarto que comprende el estudio de los minerales, plantas, y animales.
Alexander von Humboldt (1769-1859), una de las personalidades científicas más relevantes de la historia y uno de los últimos sabios universales, fue un lector ávido de las crónicas de Indias. Tomó el sistema descriptivo de la Historia Natural y Moral como base para la elaboración de sus ideas. Las observaciones de Acosta sobre la fisiología de la población andina, habituada a vivir a más de 4000 mts. de altitud, han hecho que algunos científicos consideren al P. Acosta precursor de la medicina astronáutica.
Muchos capítulos de la Historia Natural del jesuita están dedicados a la descripción de las especies botánicas y zoológicas. Al referirse al origen de los primeros pobladores de las Indias escribe: “porque no se trata qué es lo que pudo hacer Dios, sino qué es conforme a razón y al orden y estilo de las cosas humanas… pensar que vinieron por tierra los primeros pobladores de las Indias”. Mayor dificultad encuentra en explicar el hecho por el cual hay especies muy diferentes a ambos lados del mar.
En fin, el padre José de Acosta fue un científico moderno en la medida que se apoyó en datos empíricos, buscó explicaciones razonables a muchos fenómenos naturales y rechazó muchas veces el “criterio de autoridad” de los clásicos (Aristóteles, por ejemplo), rémora intelectual de buena parte de su siglo y de los precedentes. Murió en Salamanca, el 15 de Febrero de 1600.